Les astronomes ont identifié 128 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne, consolidant ainsi sa position de planète possédant le plus de satellites naturels du système solaire. Cette découverte porte le nombre total de lunes de Saturne à 274, soit près de deux fois plus que toutes les autres planètes réunies, surpassant ainsi le record précédemment détenu par Jupiter.
L’équipe de recherche à l’origine de ces découvertes avait précédemment détecté 62 lunes saturniennes grâce au télescope Canada-France-Hawaï. S’appuyant sur ces travaux, elle a effectué des observations supplémentaires en 2023 après avoir détecté de faibles indices de la présence d’autres lunes non découvertes. Ces nouvelles lunes ont récemment été confirmées par l’Union astronomique internationale (UAI), qui leur a attribué des désignations numériques et alphabétiques provisoires.
Jupiter compte actuellement 95 lunes dont les orbites sont confirmées en février 2024. Ces dernières découvertes soulignent la disparité croissante entre Saturne et les autres planètes quant au nombre de lunes. Cette découverte a été réalisée grâce à une méthode appelée « shift and stack », qui consiste à capturer des images séquentielles suivant le mouvement d’une lune, puis à les combiner pour en améliorer la visibilité.
Ce que ces découvertes révèlent sur le passé de Saturne
Les 128 lunes de Saturne nouvellement identifiées sont toutes classées comme irrégulières. Ces objets célestes sont relativement petits, souvent de quelques kilomètres de diamètre seulement, et leurs orbites sont allongées et forment un angle avec celles des lunes plus grandes de Saturne. Leurs formes irrégulières suggèrent qu’il s’agit des vestiges d’objets plus grands, fragmentés par des collisions cosmiques passées.
Les scientifiques pensent que nombre de ces lunes se sont formées au cours des 100 derniers millions d’années suite à de violentes collisions entre de plus grandes lunes saturniennes ou des comètes de passage. Les fragments gravitent désormais autour de la planète en groupes distincts, offrant un aperçu de l’environnement chaotique du système solaire primitif, à une époque où les migrations et les collisions planétaires étaient fréquentes.
Le professeur Brett Gladman, astronome à l’Université de la Colombie-Britannique, a observé que ces lunes sont probablement des fragments de lunes plus grandes, capturées précédemment , qui se sont disloquées lors de collisions à fort impact. Ces résultats étayent les théories concernant la nature dynamique du système lunaire de Saturne et son histoire d’interactions gravitationnelles avec d’autres corps célestes.
Au-delà de l’augmentation du nombre de lunes de Saturne , cette découverte pourrait également éclairer l’origine des anneaux emblématiques de la planète. Certains scientifiques émettent l’hypothèse que ces anneaux pourraient être les vestiges d’une lune déchirée par l’immense attraction gravitationnelle de Saturne. L’observation continue de ces lunes pourrait fournir des indices supplémentaires sur la formation et l’évolution du système complexe de Saturne. – Par le service de presse de MENA Newswire .